Социальные институты, осуществляющие процессы массовой коммуникации.

Очень часто термины «средства массовой коммуникации» (СМК) и «средства массовой информации» (СМИ) употребляются как синонимы. Однако между ними существуют определенные различия. Объем понятия средства массовой коммуникации шире, чем объем понятия средства массовой информации. И понятие СМК включает в себя СМИ.

Средствами массовой коммуникации могут выступать социальные институты, отличные от СМИ. Тому примеры — слухи, как коммуникационный канал распространения неформальной и неофициальной информации; школа, как институт распространения определенного объема знаний о мире, общественных норм и т. п.

Так же СМК, в отличие от СМИ могут и не иметь своего организационного и структурного оформления. Любая газета (СМИ) — это и трудовой коллектив (редакция), и материально-техническая база печати, и система распространения, и определенная аудитория. А вот слухи распространяются, используя «естественные» коммуникации. В этом случае имеет смысл говорить лишь о порядке взаимодействия (если пользоваться терминологией американского социолога И. Гофмана). К тому же «производство» слухов, их циркулирование чаще всего не является результатом целенаправленной деятельности акторов (организация, групп или личностей).

У СМК в отличие от СМИ нет обязательного требования в системности и/или периодичности распространения информации. Те же слухи распространяются спонтанно, хотя такое средство массовой коммуникации как школа дает информацию более системно и более регулярно, чем иные СМИ. И знания в школе (еще одно отличие от СМИ) не являются информационными поводами, не нарушают информационной симметрии (повествуют скорее о событиях обычных, а не о неординарных).