Лидер общественного мнения — социально активный актор, активно распространяющий свою точку зрения на те или иные вопросы и способный своим авторитетом воздействовать на мнение окружающих. Лидерами общественного мнения могут быть как личности высокого социального статуса (руководители, журналисты, политики), так и люди социального статуса, равного со своим окружением. В оборот понятие «лидер общественного мнения» ввел К. Лазарсфельд, изучавший вместе со своими коллегами в середине прошлого века воздействие сообщений СМИ на аудиторию. К своему удивлению исследователи обнаружили, что эффект от воздействие через две недели не упал, а увеличился. Дальнейшие исследования показали, что, во-первых. аудитория обязательно обсуждает сообщение с имеющимися лидерами мнений, и, во-вторых, предложенные темы становятся предметом обсуждения журналистов в их материалах.Полученный эффект стали называть двухуровневой (а позже – и многоуровневой) моделью